La construcció del Centre Cultural de Belém es va iniciar el 1988, amb l'objectiu de crear un edifici que pogués acollir la presidència portuguesa de la Unió Europea el 1992, i que posteriorment pogués continuar funcionant com a dinamitzador d'activitats culturals.
La localització de l'edifici coincideix amb l'elegida a la dècada dels 40 per aixecar el Pavelló de "Portuguesos al Món" i el de "Pobles Portuguesos". Amb la presentació de 57 projectes, es va dur a terme una obra d'enginyeria molt complexa.